“손주 말고는 우리 마을에서 아이들 울음소리를 들어본 것이 언제인지 기억도 나지 않구먼유”
군이 지난해 조사한 한계마을 실태조사에서 과소마을로 분류된 화양면 진목리 김 아무개 이장의 말이다.
일흔의 나이에 이장직을 20여년 넘게 맡아 활동하고 있다. 그는 “이장직을 내려놓고 싶어도 이장직을 맡을 만한 여력이 없다는 이런 저런 이유 때문에 어쩔 수 없이 맡아 활동하고 있다”면서 이대로 가다간 앞으로 20년 내에 빈집만 남아 있는 유령마을으로 변할 것 같아 걱정이라고 말했다.

화양면 진목리는 장상리 옆에 위치한 마을로 전체 14가구에 27명이 모여 살고 있다,  화양면의 경우 31개 행정리 중 고령마을이 진목리를 포함한 11개 마을로 35.5%의 고령화율을 기록하고 있다. 이중 진목리의 고령화율은 서천군내 316개 행정리 가운데 가장 높은 70.4%로  14가구에 27명의 주민 중 65세 이상이 19명에 달하고 있다. 군은 2030년 진목리의 인구가 27명에서 8명으로 줄어들고 65세 이상이 5명에 달할 것으로 예측했다.

20년째 마을 이장, 이을 사람 없다

29개 행정리 중 고령마을이 12개리인 한산면의 고령화율은 41.4%로 시초, 문산 다음으로 높다. 동지2리는 현재 18가구에 28명의 주민이 거주하고 있다. 이 마을 이장 딸 부부와 자녀 등이 최근 귀향하면서 4명이 늘었다. 28명의 주민 중 65세 이상이 17명으로 60.7%의 고령화율을 보이고 있다. 남성보다 여성 비율이 높다.

마산면 은전리 역시 65세 이상 인구수가 전체 17가구 32명 중 18명으로 56.3%의 고령화율을 보인 한계마을+과소마을이고, 기산면 수출리(18가구 33명중 65세 이상 16명, 고령화율 48.5%)와 삼기리(15가구 28명 중 12가구 42.9%), 화양면 안보리(18가구 29명 중 14명 48.3%), 한산면 토산리(16가구 32명 중 15명 46.9%), 단하리(15가구 26명 중 12명 46.2%), 마산면 서봉리(14가구 29명 중 12명 41.4%)는 과소마을로 분류됐다.

서천군내  71개 한계마을의 가구수, 인구수 검토 및 시간경과에 따른 군의 변화 예측에 따르면 2030년께 5403명에서 2346명으로 56.5%의 인구가 감소할 것으로 내다봤다. 마을 규모도 1~10명 마을 3개, 11~20명 마을 11개, 21~30명 마을 16개, 31~40명 마을 23개, 41~50명 마을 12개, 51명 이상 마을 6개 마을로  규모가 큰 폭으로 감소할 것으로 봤다.

지난 6월 고용노동부 산하 한국고용정보원이 마스다 보고서의 지방소멸 방식을 차용해 전국을 대상으로 분석한 결과 향후 30년 내에 소멸위기에 처한 마을은 전국 84개 시군에 분포돼 있다. 서천군내 13개 읍면 중 인구 수가 가장 적은 시초면 역시 1383개 읍면동 중 한 곳으로 포함됐다.

소멸위험 지수는 65세 이상 고령 인구 대비 20~39세 여성의 비중을 말하는 것으로 지수가 1.5 이상이면 소멸 저위험, 1.0~1.5 미만이면 정상, 0.5~1.0이면 소멸주의 단계, 0.5 미만이면 소멸위험지역, 0.2미만은 소멸 고위험지역으로 분류하고 았다.

시초면 소멸지수, 전국 상위 5위

서천군의 소멸위험지수는 0.23으로 소멸위험지역으로 분류됐다. 13개 읍면 중에서 인구수가 가장 적은 시초면의 경우 전국 1383개 읍면동 중 상위 5위(소멸고위험군)에 올라 있고 충남에서 유일하다. 시초면의 지방소멸위험지수는 0.070으로, 경북 의성군 신평면 0.047, 의성군 안시면 0.060, 경북 군위군 산성면 0.0676, 강원도 철원군 근북면 0.069에 이어 5번째로 소멸위험이 높은 지역으로 분류됐다. 소멸위험지역이 된 서천군과 시초면의 경우 인구유입 등으로 감소에서 증가로 반전되지 않는 한 30년 뒤에는 지역이 사라질  위험 가능성이 높다는 것을 뜻한다.

1960년 16만명이었던 서천군의 인구는 57년이 지난 올해 5만 5506명으로 줄었다. 군은 지난 7월 2025년 서천군 중장기 발전계획 최종보고를 통해 2022년께 인구 5만명 선이 붕괴될 것으로 예측했다.
실제 지난 7월말 현재 서천군 인구는 총 5만5506명으로 지난해 12월 말 5만6012명에서 7개월 동안 506명이 줄어드는 등 인구감소 속도가 빠르게 나타나고 있다. 매년 평균 500여 명 안팎의 인구감소 추세를 보이던 서천군은 2015년 이후 인구 수 감소가 가파르게 진행되고 있다.

최근 5년 동안 총 3529명이 감소한 것으로 나타났다. 2012년 621명, 2013년 479명, 2014년 728명, 2015년 803명, 2016년 898명이다. 2015년 최초 800명 선을 넘은 이후 지난해 898명으로 증가한 수치다. 2020년부터는 한해 1000명 이상 인구가 감소할 것이라는 것이 군의 예측이다.

이 같은 전망은 출생보다 사망이 많고, 전입보다 전출이 많은 구조 때문인 것으로 풀이된다.
실제 서천군의 출생률은 인구 1000당 4.5명으로 인구 1000명당 12.8명의 사망자수보다 3.5배 적다.

서천인구, 최근 5년 동안 총 3529명 감소

인구감소의 직접적인 원인은 양질의 일자리 부재에 따른 젊은층의 대도시 유출 현상 심화와 가임여성 수 감소, 교육기회 제공을 위한 대도시 이주 및 전학 등에서 찾을 수 있다.

우선 서천의 가임여성(15~49세) 수가 큰 폭으로 줄었다. 통계청 자료에 따르면 서천군의 가임여성 수는 지난해 기준으로 여성 전체인구 2만8382명의 30.4%인 8639명이었다. 2006년 대비 가임여성수가 3692명 8.1%포인트가 감소했다.

마스다 보고서 지방소멸지수로 활용되는 20~29세 여성의 경우도 지난해 전체 여성 2만8382명 중 7.4%에 대항하는 2096명으로 집계됐다. 이 역시 10년 전인 2006년 전체 여성 3만2019명 중 3081명보다 985명(9.1%) 줄었고, 18년 전인 1998년 4만462명 중 5405명(13.4%)보다 3309명 2.6배 가량 줄었다.

인구 감소의 또다른 원인 중 하나는 좋은 환경에서의 자녀 교육을 위해서 부모들이 상급학교 진학 시기에 맞춰 대도시로 전학을 보내거나 아예 자녀와 함께 이주하는 경우이다.
서천교육지원청에 따르면 지난해 서천지역 초중고등학교 학생수는 4634명으로 2016년보다 310명이 줄었다. 해마다 학생들이 200~300명 가량 줄어들고 있다, 내년 여중 입학예정인 초등학교 6학년생은 지난해 95명에서 16명이 줄어든 79명으로 조사됐다. 서천교육지원청은 서천여중과 서림여중 등 2개 학교에 학생수를 조정해 1학년 3개 학급을 유지키로 하고 추첨을 통해 학교를 배정할 계획이다.

입학생이 없어 폐교위기에 내몰린 학교도 나오고 있다. 서천 지역에서는 1973년 1개 학교를 시작으로 지난 2015년까지 모두 23개 학교가 폐교됐다.
문산초등학교의 경우 2년째 입학생이 없다가 올 하반기 인근 시초초등학교에서 1명이 전학온 상태이지만 폐교위기에 처했다. 문산사랑후원회를 비롯한 지역 사회단체와 동문, 학교와 문산면사무소, 지역교육청과 군 등이 나서 학교살리기에 나선 상태이다..

문산초등학교는 문산농협과 학교 담장, 지정게시대 등에 내년 서천지역 입학생을 겨냥해 ‘학년당 5명! 전교생 30명을 특별히 키우겠다’면서 전교생 해외문화 체험연수, 개인별 스마트 패드 드론 지급, 자연생태학교 운영 등을 약속하며 학생 모집에 안간힘을 쏟고 있다.

이 때문에 내년 인근 학교간의 학생 유치전이 치열하게 전개될 것으로 예상되면서 한 주민은 “외지 학생이 아닌 군내 학생들을 빼오는 방식의 학생 유치는 윗돌 빼다가 아랫보 막기에 불과한 것으로 부작용과 인근 학교간 갈등이 우려된다”면서 작은학교 살리기 모범 사례 등을 통해 차별화된 학생 유치 전략과 교육과정을 운영해야 할 것이라고 말했다,

청년이 돌아오는 정책 펴야…

군과 함께 군의회, 지역 내 사회단체들도  워크숍 등을 열고 인구 증가를 위한 대책 등을 제시했다.
서천군의 인구 감소 문제가 지역 존립조차 어려운 인구 소멸위험 단계에 직면했다며 지난 7월 인구정책팀 신설에 주도적인 역할을 한 조동준 의원은 “서천군은 인구 감소를 둘러싼 여러 수치에서 전국 수위를 다툴 만큼 대단한 위기에 봉착해 있다”며 “단순한 출산장려책으로는 인구증가가 어려운 만큼 양질의 일지리를 만들고 과거의 지역발전 패러다임의 변화가 필요하다”고 주장했다.

특히 그는 지난 8월 서천지속협 주최로 문예의전당 2층 교육실에서 열린 ‘서천의 희망 청년지원 정책을 논하다’라는 주제의 청년희망정택토론회에서 ‘서천의 인구소멸과 청년정책’이란 주제로 발제한 바 있다. 이 자리에서 그는 “청년층의 유출을 방지하기 위해서는 청년층의 취업선호도가 높은 사회서비스업(교육·보건·사회복지·공공행정등), 방송통신 및 정보서비스업, 예술·스포츠산업 등 여가 관련 서비스업 등 높은 양질의 일자리를 창출하는 것이 중요하다고 주장했다. 그리고 서울과 성남에서 시행하는 청년 수당을 인구 유출방지와 청년들의 수를 감안하면 오히려 서천군에서 시행해야 한다고 덧붙였다.

충남연구원 정석호 박사는 “충남 청년 지원 정책현황과 서천군의 과제”라는 주제 발표를 통해 “지속가능한 지역사회를 위한 필수 요소가 청년이며 청년 문제가 해결 되지 않는다면 지역의 지속가능성을 넘어 미래사회가 존재하지 않을 것”이라고 말했다.

한덕수 실장은 “새정부에서 최근 발표한 100대 국정과제와 연계해 서천군 청년 지원 정책이 정착할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

청년창업자 김대겸씨는 “청년들이 내 고향 내 지역을 외면하고 왜 떠나야 하는지 그것부터 고민을 해야 하며 그것이 해결되면 청년들은 다시 지역으로 돌아올 것”이라고 말했다.
충남귀농학교 정경환 대표는 “요즘 들어 부쩍 청년 귀촌귀농에 대한 문의가 많아졌다”며 “외지에서 서천에 대한 관심이 많아졌으며 이들을 서천에 정착시킬 수 있도록 청년 지원 정책이 피부에 와 닿는 지원 제도가 되었으면 한다”고 말했다.

김만석 국장은 “서천군 청년지원 조례를 통해 서천군의 청년들이 모여서 자유롭게 대화하고 논의할 수 있는 공간이 필요하며 이를 토대로 다양한 지역 아이템을 만들어 낼 수 있는 청년들이 머무를 수 있는 청년 공간이나 카페가 필요하다”고 말했다.

결국 인구 소멸에서 증가로 반전시키는 것은 국가 차원에서도 해결하기 어려운 문제이다. 인구정책을 펼치기 위해서는 인구증가와 관련된 다양한 정책이 톱니바퀴처럼 맞물려 펼쳐져야 하기 때문이다.
백선희 서울신학대(사회복지학) 교수는 최근 한겨레신문과의 인터뷰를 통해 우리나라는 만성적인 저출산국가로, 정부가 저출산 대응에 어느 정도 성공한다 하더라도 출산율이 크게 오르지 않을 것으로 본다면서 “사회구조를 저출산 사회에 적합한 노인부양 부담 감소와 생산인구 증가를 위한 전략이 필요하다”고 말했다.

*이 기획취재는 충남도의 지원을 받았습니다.

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