지난해 봉선지 이어 올해 솔리천에 도래
황새목 황새과의 황새는 시베리아 남동부, 중국 동북부에서 번식하고, 중국 남동부와 한국에서 월동하는 겨울 철새로 적은 수가 11월 초순에 도래해 3월 하순까지 관찰된다. 황새는 국제적으로도 절종 위기에 처한 종이다. 세계자연보전연맹 적색자료목록에 위기종(EN)으로 분류된 국제보호조로 지구상 생존 개체 수는 2500개체 이하다.
한편 천연기념물 199호인 황새는 1950년대까지 우리나라 전역에서 번식했던 텃새이기도 했다. 황새는 다른 새들에 비해 다리가 늘씬하고 키가 커서 큰 새란 뜻인 ‘한새’로 불렸다가 지금은 ‘황새’로 불린다고 한다. 마을의 큰 나무에서 번식했으며 한국인에게 매우 친숙한 새였다.
그러나 논에 농약을 살포하기 시작하면서 먹이가 사라지자 개체수가 급감했다. 마지막 번식지였던 충북 음성군 생극면 관성리에서 살던 한 쌍이 1971년 4월 사냥꾼에 의해 수컷이 사살된 이후 암컷 홀로 무정란을 산란해왔으나, 농약에 중독되어 1983년 11월 과거 동물원이었던 창경원에서 완쾌된 이후, 다시 지금의 서울대공원 동물원으로 옮겨와서 생활하다가 1994년 9월에 죽었다. 이것이 한국 야생 텃새인 황새의 마지막이었다.
한국교원대 황새생태연구원은 1996년 러시아에서 황새를 들여와 인공 번식과 자연 부화에 성공해 황새를 복원했다. 이어 문화재청은 2015년 충남 예산군 광시면에 황새공원(13만5669㎡)을 조성하고, 그해 9월 3일 황새 8마리를 자연으로 돌려보냈다. 우리 산하에서 황새가 사라진지 44년 만이었다.
이후 예산 황새공원에서는 지속적으로 황새를 방사하며 위치 추적 장치를 통해 현재의 소재지를 확인하며 관리를 하고 있다. 지금 우리 산하엔 황새 80여 마리가 살고 있는 것으로 알려졌다. 한편 자연에 적응한 황새는 야생 상태에서 짝짓기를 통해 꾸준히 자손을 늘려가고 있다.
예산 황새공원에서 방사한 황새가 서천을 찾아온 것은 지난해 9월이었다. 봉선저수지와 길산천에서 4개체가 목격된 것이다. 이후 길산천 주변 농지에서 한 두 개체씩 간간히 목격되다 지난 11월 하순부터 장항 솔리천 하류 부근에서 4개체가 목격되기 시작했다. 12월 12일에는 7개체가 인근 주민에 의해 목격됐다. 13일에는 뉴스서천 취재팀이 4개체까지 확인할 수 있었다.
황새는 암수의 색깔이 같다. 수컷이 암컷보다 몸집이 크고 부리가 두텁고 길다. 날개의 검은색을 제외하고 전체적으로 흰색이다. 부리는 매우 크며 검은색이다. 홍채는 엷은 노란색이며 눈 주위가 붉은색이다. 다리는 붉은색이다. 몸길이는 112cm이며 날개를 폈을 때는 195cm에 달한다.
황새는 부부관계가 좋기로 원앙 못지않은 것으로 알려졌다. 평생 부부관계를 유지하며 매년 같은 둥지를 보수해 번식한다. 번식기에는 무리를 짓지 않고 비교적 조용한 곳에서 독립된 쌍을 형성해 생활하며 어린새는 둥지를 떠난 뒤에도 일정 기간 어미새와 함께 생활한다.
번식기는 주로 2월~4월이며, 한번에 1~4개의 알을 낳는다. 논, 하천, 호수에서 작은 물고기, 개구리, 들쥐, 미꾸라지, 뱀까지 잡아먹는 생태계의 먹이사슬의 최상위 포식자이다. 종종 상승기류를 타고 하늘 높이 날아오르기도 한다.
황새가 번식하기 위해서는 적절한 먹이 서식지, 예를 들면 먹이를 구할 수 있는 습지나 친환경 농경지, 그리고 적절한 번식지로 둥지를 틀 수 있는 높은 나무가 있는 장소가 필요하다. 현재 서천을 찾아온 황새는 솔리천 인근 야산에 둥지를 튼 것으로 파악되고 있다. 이들에 대한 보호대책 마련이 필요하다.
