금강 하류지역에서 1차 생산자인 갈대는 지역 주민들과 더불어 오랜 기간 공생해왔다. 갈자리를 짜고 빗자루를 만들며 지붕을 이는 재료로 사용됐다. 갈대를 이용해 이러한 공예품을 만들어 시장에 팔기도 했다.
갈대는 여러해살이풀로 생존하며 땅속줄기, 뿌리 등이 변형된 저장기관을 갖고 있다. 이러한 갈대의 뿌리는 예로부터 약재로 사용되어왔다. 갈대가 처음 나올 때를 ‘가(葭)’, 좀 크면 ‘노(蘆)’, 완전히 자란 것을 ‘위(葦)’라고 하는데 뿌리의 맛은 달고 성질은 서늘하며 각종 독을 풀어준다.
갈대 뿌리는 중추신경의 흥분을 억제하고 진정작용을 하며, 교감신경의 흥분을 억제하고, 혈당강하 작용, 혈압강하작용, 해열작용을 한다고 한다. 청정지역의 갈대 뿌리를 캐서 잘 씻은 후 그늘에 말려 잘게 썰어 사용하는데 갈대의 뿌리는 방사능 중독과 그로 인한 백혈구의 감소증을 치료하는 효능이 있는 것으로도 알려져 있다.
갈대 뿌리는 오리과 철새들의 먹이이지만 사람들도 이를 식용으로 채취해 사용했다고 신성리에서 만난 노인들이 증언하고 있다.
갈대는 고려말 목은 이색 선생의 한시에도 등장한다. 목은 선생의 ‘한산팔영(韓山八詠)’ 시 가운데 여섯 번째인 ‘진포귀범(鎭浦歸帆. 진포로 돌아가는 배)’이라는 제목의 오언절구에서 돌아오는 배는 웅포 쪽에서 낚시를 하고 돌아오는 배로 진포는 곧 신성리 포구였다.
이처럼 많은 이야기를 담고 있는 갈대밭에 군은 그동안 많은 비용을 들여 관광지로 개발해왔다. 1991년 하굿둑이 막히며 육상화가 진행되어 억새가 번창해가고 있지만 그래도 드넓게 펼쳐진 강변의 푸르름은 많은 관광객을 불러들였다.
그러나 과도한 구조물 설치는 국민 혈세만 낭비하는 게 아니냐는 지적도 받아왔다. 재작년에만 해도 군은 31억원을 들여 신성리갈대밭에 각종 시설들을 들여앉혔다. 기존의 데크시설을 철거하고 새로 스카이워크를 설치한 후 야간 경관조명 시설을 해놓았다. 인적이 끊긴 곳에 휘황한 불빛은 기괴한 분위기를 자아냈다. 원시 자연 위에 쏟아지는 달빛은 휘황한 조명에 가려졌다. 데크 위로 날타리들이 수없이 몰려들어 걷기조차 어려웠고 공포체험을 하는 것 같았다.
민선8기 들어 군은 또다시 신성리갈대밭 관광지 개발사업을 계획하고 있다. 갈대밭에 더 이상의 인공 시설물은 설치하지 않기를 바란다. 눈에 거슬리는 구조물은 오히려 철거해야 한다.
